Una exploración de 2021 sobre el problema de los plásticos en el planeta

Dónde estamos, a dónde vamos y cómo podemos llegar

Vivimos en una época de grandes desafíos ecológicos, pero también en una época llena de emocionantes oportunidades tecnológicas. Los errores del pasado son ahora dolorosamente claros, pero la voluntad y la capacidad de las personas, los gobiernos y la industria para revertirlos crece exponencialmente.

Es uno de los muchos retos ecológicos que debemos abordar… y rápido. Pero el crecimiento desenfrenado, combinado con la falta de regulación y previsión significativas, ha dado lugar a soluciones de envasado problemáticas.

La creciente presión política y de las ONG, respaldada por las campañas educativas mundiales que han abierto los ojos de los consumidores a la urgente necesidad de opciones sostenibles, está obligando a poner el problema en el punto de mira. Los responsables de la industria están respondiendo, animando a los fabricantes y usuarios de envases internacionales, nacionales y locales a predicar con el ejemplo. Hay un deseo de establecer objetivos claros y tangibles, y de acelerar las operaciones de I+D en la búsqueda de soluciones de envasado innovadoras, sostenibles y reciclables.

Entonces, ¿cuáles son las mayores oportunidades en cuanto a innovaciones de envases sostenibles a medida que nos acercamos a 2022? ¿Qué se está haciendo para corregir los errores del pasado? ¿Y cómo pueden los procesos de prueba e inspección más inteligentes ayudar a las empresas a mantener la calidad durante la transición? Siga leyendo para saber más.

El problema del plástico

Es obvio por qué el plástico se hizo tan popular en la industria de los envases. Es barato, fácil de hacer y de una durabilidad inigualable. También es mucho más ligero que las alternativas y resistente a la degradación.

Pero esta reducción de costes y el amor por la longevidad han creado una crisis mundial del plástico. Algunos polímeros, como las anillas de las latas de refresco de seis unidades, pueden tardar más de 400 años en descomponerse. Nuestros océanos están llenos de plástico, un sumidero de unos 11 millones de toneladas métricas cada año. Y aunque más del 50% del plástico se convierte en residuo en el plazo de un año desde su fabricación… es alarmante que la mayoría siga sin reciclarse.

No le decimos nada que no sepa ya aquí: gracias a los esfuerzos educativos planetarios y a la creciente urgencia por ayudar al medio ambiente y al clima, esto es noticia. Y todos sabemos que hay que hacer algo.

La oportunidad del plástico

A pesar de la mala prensa, en muchos aspectos el plástico sigue siendo fantástico. Es un producto enormemente importante del que depende nuestra vida moderna. Apoya a todos los sectores industriales e impulsa el crecimiento económico en todo el mundo.

El uso de botellas de plástico frente a las alternativas ofrece un enorme ahorro en los costes de combustible de distribución; sin él, nuestros vehículos y aviones serían mucho más pesados. Así se reduce masivamente la contaminación del transporte. Las energías renovables dependen del plástico, es un componente clave de los hogares energéticamente eficientes y las tuberías de plástico duradero evitan las fugas de los valiosos suministros de agua. La cuestión de los envases sostenibles dista mucho de ser blanca o negra.

A la gente le sigue gustando el plástico. En 2020, el mercado mundial tenía un enorme valor de 579.700 millones de dólares, con una producción de unos 368 millones de toneladas métricas. La demanda seguirá creciendo en un futuro próximo, y las previsiones indican que la producción alcanzará los 589 millones de toneladas en 2050.

Si se observan sólo estas frías cifras, con el telón de fondo del aumento de la población humana, hasta el más abstracto de los artistas tendría dificultades para pintar un cuadro sin contaminación.

Un compromiso con el cambio

Afortunadamente, la retórica un tanto vacía de «apoyo al cambio» está disminuyendo y está surgiendo una acción real.

A mediados de 2018, varias marcas importantes, minoristas y empresas de envasado hicieron una gran promesa pública: utilizar envases 100% reutilizables, reciclables o compostables en todas sus operaciones internacionales para 2025.

Ahora bien, si está mirando su calendario con una sensación de pánico… la pandemia proporciona una excusa semirrazonable para algún retraso. Pero el año sigue siendo una gran fecha en la industria del envasado y el impulso está cambiando hacia objetivos de envasado realistas y sostenibles.

A través del Compromiso Mundial y la Red del Pacto sobre los Plásticos, más de 1.000 organizaciones -entre ellas empresas y gobiernos- han reafirmado sus objetivos para una economía circular del plástico en tan solo tres años. La red reúne a una alianza de empresas, ciudades, filántropos, responsables políticos, académicos, estudiantes, ONG y ciudadanos para «repensar y rediseñar» el futuro de los plásticos.

Mientras tanto, en la Conferencia sobre el Clima COP26, celebrada en Glasgow en noviembre de 2021, se creó un Centro Mundial de Políticas sobre Plásticos (GPPC). Con el fin de proporcionar a los gobiernos y a los grupos industriales las pruebas necesarias para tomar mejores decisiones en torno a las políticas sobre el plástico.

No hay duda de que los ojos del mundo se centran en los fabricantes de envases de plástico, por lo que hay poco espacio para ocultar a los que prefieren que todo siga igual.

Los problemas globales requieren soluciones locales?

Para cumplir las elevadas ambiciones en un contexto de crisis ecológica, no basta con confiar en los gobiernos y en la regulación. Y no podemos esperar de forma realista a que las grandes multinacionales de marca, , lideren la carga.

El reciclaje es un entorno complicado, ya que la legislación sobre residuos plásticos -y las organizaciones de normalización que determinan cómo deben hacerse las cosas- varían según los países.

Para seguir en activo, todos tendrán que cumplir las nuevas directivas medioambientales y adaptarse a las cambiantes normas del sector que se derivan de los cambios políticos. Pero mientras crece el escrutinio y el interés del público, ahora es el momento oportuno para que las pequeñas empresas inteligentes den ejemplo.

Hay una marcada diferencia entre una declaración de apoyo y un objetivo respaldado con plazos, datos de referencia y una vía clara. Hablar es más barato que el plástico y las promesas vacías son cada vez más evidentes.

De todos modos, los tiempos y las mareas están cambiando… mejor surfear la ola del progreso que dejarse arrastrar por la corriente del cambio. Los líderes e innovadores en materia de envases sostenibles están cosechando por el camino una publicidad gratuita de valor incalculable. Es bueno ser ecológico… ¡y también tiene sentido comercial!

Un problema global requiere una solución internacional, pero todos tenemos un papel que desempeñar. Los fabricantes y usuarios de envases locales y nacionales reconocen cada vez más la urgencia, invierten en I+D centrada en la sostenibilidad y se abastecen de más materias primas recicladas.

Equilibrar la sostenibilidad con la calidad

Si usted es una de esas empresas con mentalidad ecológica, sabrá apreciar que el hecho de que un plástico se haya reciclado no significa que la calidad del envase pueda verse afectada. Comprometerse con el reciclaje y la sostenibilidad al tiempo que se satisface a los consumidores acostumbrados a la calidad es un equilibrio difícil de encontrar.

La gente espera ahora que los envases reciclados que protegen sus productos sean tan buenos como los tradicionales. Los días en los que se aceptaba alegremente un compromiso a cambio de beneficios medioambientales podrían haber quedado atrás.

Está muy bien anunciar el lanzamiento de una gama de productos envasados en plástico 100% reciclado, pero hay que asegurarse de que pensar en verde no te golpee en el bolsillo y dañe la percepción del público si tu envase no está a la altura.

Entonces, ¿cómo puede un fabricante o usuario de envases de plástico asegurarse de que las opciones sostenibles que ha diseñado no le perjudican más adelante? Uno de los enfoques más sensatos y rentables es invertir en mejores procesos de prueba.

Tiempos de ensayo de los polímeros reciclados

Sea cual sea el sector en el que opere, es fundamental contar con un plan riguroso de procedimientos de prueba e inspección de la calidad, especialmente cuando se utilizan plásticos reciclados.

A medida que inventa o trabaja con soluciones de envasado sostenibles más frescas e innovadoras, es posible que se adentre en un territorio desconocido. Por ello, muchas empresas están llevando a cabo más pruebas internas, a medida que pasamos de una economía de un solo uso a una economía totalmente circular.

Para quienes trabajan con botellas recicladas, es necesario realizar pruebas rigurosas de flujo de fusión para conocer la idoneidad del material reciclado para los futuros procesos de moldeo por inyección y soplado (IBM). A menudo, es necesario probar materiales con diferentes velocidades de extrusión para simular las etapas de inyección y soplado del proceso de IBM.

El material debe ser adecuado para el moldeo por inyección en una forma preformada antes de ser soplado con aire en la forma final de una nueva botella. Esto exige más de los equipos de prueba, con los últimos indexadores de Flujo fusión que utilizan codificadores ópticos y pilas de peso variable para caracterizar la tasa de volumen de fusión (MVR) cambiante del material en las diferentes tasas de extrusión.

Para prosperar en estos tiempos de cambios sostenibles, las empresas que dependen del plástico deben seguir las tendencias, estar al tanto de los cambios en la normativa y elegir los polímeros reciclados adecuados para sus operaciones. Maximizar la capacidad de los procedimientos de prueba e inspección es una de las formas de garantizar que sus ambiciones ecológicas no les hagan sentirse mal.

Si desea obtener más información sobre cómo Industrial Physics puede ayudarle en sus necesidades de envasado, productos y pruebas e inspección de materiales, póngase en contacto con nosotros. Estaremos encantados de charlar sobre las formas en que nuestras soluciones le permitirán ser más sostenibles al tiempo que se mantiene la confianza en la calidad.