Een verkenning van ons planetaire plasticprobleem in 2021

Waar we zijn, waar we naartoe gaan en hoe we daar kunnen komen

We leven in een tijd van grote ecologische uitdagingen, maar ook een tijd vol spannende technologische mogelijkheden. De fouten uit het verleden zijn nu pijnlijk duidelijk, maar de wil en het vermogen van mensen, regeringen en de industrie om ze ongedaan te maken groeit exponentieel.

Het is een van de vele ecologische uitdagingen die we moeten aanpakken… en snel. Maar ongebreidelde groei, gecombineerd met een gebrek aan zinvolle regelgeving en vooruitziendheid, heeft geleid tot problematische verpakkingsoplossingen.

Toenemende politieke en NGO-druk, ondersteund door wereldwijde voorlichtingscampagnes die de ogen van consumenten hebben geopend voor de dringende behoefte aan duurzame opties, dwingt het probleem in de schijnwerpers. De verhuizers en shakers van de industrie reageren en moedigen internationale, nationale en lokale verpakkingsfabrikanten en gebruikers aan om het goede voorbeeld te geven. Er is een verlangen om duidelijke, tastbare doelen te stellen; en om R&D-activiteiten te versnellen bij het nastreven van innovatieve, duurzame en recyclebare verpakkingsoplossingen.

Dus, wat zijn de grootste kansen als het gaat om duurzame verpakkingsinnovaties als we 2022 naderen? Wat wordt er gedaan om de fouten uit het verleden recht te zetten? En hoe kunnen slimmere test- en inspectieprocessen bedrijven helpen de kwaliteit te behouden tijdens de transitie? Lees verder om meer te weten te komen.

Het plastic probleem

Het is duidelijk waarom plastic zo populair werd in de verpakkingsindustrie. Het is goedkoop, gemakkelijk te maken en ongeëvenaard in duurzaamheid. Het is ook aanzienlijk lichter dan alternatieven en bestand tegen degradatie.

Maar deze kostenbesparing, liefde voor een lang leven heeft geleid tot een wereldwijde plasticcrisis. Sommige polymeren – zoals je sixpack-frisdrankblikjes – kunnen meer dan 400 jaar nodig hebben om af te breken! Onze oceanen zitten vol met plastic – een gootsteen voor zo’n 11 miljoen ton per jaar. En hoewel meer dan 50% van het plastic binnen een jaar na productie afval wordt… is het alarmerend genoeg dat het meeste nog steeds niet wordt gerecycled.

We vertellen je hier niets wat je niet al weet – dankzij de wereldwijde educatieve inspanningen en de toenemende urgentie om het milieu en het klimaat te helpen, is dit voorpaginanieuws. En we weten allemaal dat er iets moet gebeuren.

De plastic kans

Ondanks de slechte pers is plastic in veel opzichten nog steeds fantastisch. Het is een enorm belangrijk goed waar ons moderne leven van afhankelijk is. Het ondersteunt elke industriesector en stimuleert economische groei over de hele wereld.

Het gebruik van plastic flessen boven de alternatieven biedt enorme besparingen op de distributiebrandstofkosten; zonder dat zouden onze voertuigen en vliegtuigen veel zwaarder zijn. Dus het vermindert de transportvervuiling enorm. Hernieuwbare energiebronnen zijn afhankelijk van plastic, het is een belangrijk onderdeel van energiezuinige huizen en duurzame plastic leidingen voorkomen lekkage van waardevolle watervoorraden. Het vraagstuk van duurzaam verpakken is verre van zwart-wit.

Mensen houden nog steeds van plastic. In 2020 was de wereldmarkt maar liefst 579,7 miljard dollar waard, met zo’n 368 miljoen ton geproduceerd. De vraag zal in de nabije toekomst blijven groeien, met voorspellingen die suggereren dat de productie tegen 2050 589 miljoen ton zal bereiken.

Als je alleen naar deze koude harde cijfers kijkt, tegen een achtergrond van stijgende menselijke populaties, zouden zelfs de meest abstracte kunstenaars moeite hebben om een beeld te schetsen dat vrij is van vervuiling.

Een verbintenis tot verandering

Gelukkig is de ietwat lege retoriek van ‘ondersteuning van verandering’ aan het tanen en komt er echte actie.

Medio 2018 hebben verschillende grote merken, retailers en verpakkingsbedrijven een grote publieke belofte gedaan om tegen 2025 100% herbruikbare, recyclebare of composteerbare verpakkingen te gebruiken in hun internationale activiteiten.

Als je nu met een gevoel van paniek naar je agenda kijkt, biedt de pandemie een semi-redelijk excuus voor enige vertraging. Maar het jaar is nog steeds een belangrijke datum in de verpakkingsindustrie en het momentum verschuift naar realistische, duurzame verpakkingsdoelen.

Via het Global Commitment and Plastics Pact Network hebben meer dan 1.000 organisaties – waaronder bedrijven en overheden – hun doelstellingen voor een circulaire economie voor plastic in slechts drie jaar opnieuw bevestigd. Het netwerk brengt een alliantie van bedrijven, steden, filantropen, beleidsmakers, academici, studenten, ngo’s en burgers samen om de toekomst van plastic te ‘heroverwegen en opnieuw vorm te geven’.

Ondertussen werd op de COP26 Climate Conference in Glasgow in november 2021 een Global Plastics Policy Centre (GPPC) opgericht. Met als doel regeringen en industriegroepen het bewijs te geven dat nodig is om betere beslissingen te nemen over plasticbeleid.

Het kan niet anders: de ogen van de wereld zijn gericht op fabrikanten van plastic verpakkingen – er is weinig schuilplaats voor degenen die liever ‘business as usual’ willen.

Mondiale problemen vragen om lokale oplossingen?

Om de verheven ambities waar te maken tegen een achtergrond van ecologische crisis, is het niet voldoende om te vertrouwen op regeringen en regelgeving om resultaten te behalen. En we kunnen niet realistisch wachten tot de grote merkmultinationals, , het voortouw nemen.

Recycling is een gecompliceerde omgeving waarbij de wetgeving inzake plastic afval – en de standaardisatieorganisaties die bepalen hoe het moet – verschilt van land tot land.

Om in bedrijf te blijven, moet iedereen voldoen aan de binnenkomende milieurichtlijnen en zich aanpassen aan veranderende industrienormen die voortvloeien uit beleidswijzigingen. Maar terwijl de publieke controle en belangstelling toenemen, is het nu het juiste moment voor slimme kleinere bedrijven om het goede voorbeeld te geven.

Er is een duidelijk verschil tussen een steunbetuiging en een doel dat wordt ondersteund door tijdschema’s, baselinegegevens en een duidelijk pad. Praten is goedkoper dan plastic en loze beloftes worden steeds duidelijker.

De tijden en de getijden veranderen hoe dan ook…het is beter om op de golf van vooruitgang te surfen dan om meegesleept te worden in de stroming van de verandering van de zee. De leiders en vernieuwers op het gebied van duurzame verpakkingen krijgen gaandeweg onbetaalbare gratis publiciteit. Het is goed om groen te zijn… en het is ook zakelijk verstandig!

Een mondiaal probleem vraagt om een internationale oplossing, maar we hebben allemaal een rol te spelen. Lokale en nationale verpakkingsfabrikanten en gebruikers erkennen de urgentie steeds meer, investeren in op duurzaamheid gerichte R&D en betrekken meer gerecyclede grondstoffen.

Duurzaamheid combineren met kwaliteit

Als u zo’n groen gezind bedrijf bent, zult u begrijpen dat het feit dat plastic is gerecycled, niet betekent dat de kwaliteit van de verpakking eronder kan lijden. Het is een lastige balans om te streven naar recycling en duurzaamheid en tegelijkertijd tevreden te zijn met de kwaliteit die gewend is aan consumenten.

Mensen verwachten nu dat de gerecyclede verpakkingen die hun producten beschermen net zo goed zijn als traditionele tegenhangers. De dagen dat er een gelukkig geaccepteerd compromis was in ruil voor milieuvoordelen, zijn aantoonbaar lang voorbij.

Natuurlijk is het geweldig om aan te kondigen dat je een productassortiment lanceert dat is verpakt in 100% gerecycled plastic, maar je moet ervoor zorgen dat groen denken je niet in de zak raakt en de publieke perceptie schaadt als je verpakking niet aan de norm voldoet .

Dus, hoe zorgt een maker of gebruiker van plastic verpakkingen ervoor dat de duurzame opties die ze hebben ontworpen, ze later geen pijn meer doen? Een van de meest verstandige en kosteneffectieve benaderingen is om te investeren in betere testprocessen.

Testtijden voor gerecyclede polymeren

In welke branche u ook actief bent, een strikt plan van kwaliteitstest- en inspectieprocedures is van cruciaal belang, vooral bij het gebruik van gerecyclede kunststoffen.

Terwijl u nieuwe, innovatieve, duurzame verpakkingsoplossingen uitvindt of ermee werkt, betreedt u mogelijk onbekend terrein. Als zodanig brengen veel bedrijven meer van hun testen in eigen beheer, terwijl we van een eenmalig gebruik naar een volledig circulaire economie gaan.

Voor degenen die met gerecyclede flessen werken, zijn strenge smeltstroomtests vereist om inzicht te krijgen in de geschiktheid van het gerecyclede materiaal voor toekomstige spuitgietprocessen (IBM). Vaak is het nodig om materialen met verschillende extrusiesnelheden te testen om zowel de injectie- als de blaasfase van het IBM-proces te simuleren.

Het materiaal moet geschikt zijn voor spuitgieten in een preform-vorm voordat het met lucht in de uiteindelijke vorm van een nieuwe fles wordt geblazen. Dit vereist meer van testapparatuur, met de nieuwste Melt Flow Indexers die optische encoders en variabele gewichtsstapels gebruiken om de veranderende Melt Volume Rate (MVR) van het materiaal bij de verschillende extrusiesnelheden te karakteriseren.

Om te gedijen in deze tijden van duurzame verandering, moeten plastic afhankelijke bedrijven meegaan met de trends, op de hoogte blijven van veranderende regelgeving en de juiste gerecyclede polymeren kiezen voor hun activiteiten. Het maximaliseren van de mogelijkheden van test- en inspectieprocedures is een manier om ervoor te zorgen dat hun groene ambities hen niet somber maken.

Als u meer wilt weten over hoe Industrial Physics uw verpakkings-, product- en materiaaltest- en inspectiebehoeften kan ondersteunen, neem dan contact met ons op. We gaan graag met u in gesprek over de manieren waarop u met onze oplossingen duurzamer kunt zijn en tegelijkertijd het vertrouwen in kwaliteit kunt behouden.